Yôichi Kotabe

Personnalité majeure et encore fort méconnue de ce courant dont Takahata et Miyazaki sont les représentants emblématiques, Yôichi Kotabe, animateur de génie, se cache derrière le succès de certains personnages parmi les plus fameux de l'histoire du dessin animé et du jeu vidéo.

Yôichi Kotabe est né en 1936. Diplômé de la section de peinture japonaise à L'Université des Beaux-Arts de Tôkyô en 1959, il entre comme intervalliste au studio de la Tôei. Il y affirme très tôt son sens du mouvement et des personnages. Animateur adjoint de Yasuji Mori sur le film fondateur Le Prince garnement terrasse la grande hydre (1963), il voit ses propositions graphiques retenues pour la figure du cheval, monture du héros. Promu animateur-clé sur le long métrage suivant, il assume dès 1964 le poste de directeur de l'animation sur les productions Tôei de série.

C'est au cours de ces années qu'il se lie d'une amitié décisive avec les metteurs en scène Isao Takahata et Hiroshi Ikeda, et les animateurs Ôtsuka et Miyazaki. Animateur-clé sur le long métrage Horus, prince du soleil (1968), puis le Chat botté (1969), il dirige l'animation du Vaisseau-fantôme volant, réalisé la même année par Ikeda. Animateur-clé sur Les Joyeux pirates de l'île au trésor (1971), du même Ikeda, il imagine une façon neuve d'animer l'eau, qui fait encore école de nos jours.

Quittant la Tôei avec Takahata et Miyazaki, il dirige l'animation de tous leurs travaux majeurs de l'époque : Panda Kopanda (1972, 1973), puis les séries Heidi (1974) et Marco (1976), adaptant des récits classiques de la littérature pour enfants. Se met alors en place un système de réalisation à trois, où Kotabe prend en charge tout le travail graphique des personnages, tandis que Miyazaki assume la construction de l'image.

Devenu indépendant, il dirige pour Tôei l'animation du film Tarô, l'enfant Dragon (1979), produit dans l'esprit de la grande équipe du studio. A l'appel de Takahata, il dirige avec Ôtsuka l'animation de Kié, la petite peste (1981). A celui d'Ikeda, il rejoint en 1986 la société de jeu vidéo Nitendo, où il assure depuis lors la supervision graphique de bien des jeux phares de la société : Zelda, Mario, Kirby, Pokemon... Sur ce dernier titre, il supervise notamment tous les films produits pour le cinéma.

Tenant d'un école du mouvement plein et entier, Kotabe perpétue à sa façon l'héritage de Yasuji Mori, par une "patte" qu'illustre un sens de la rondeur remarquable, à la fois singulièrement simple et équilibré, sobre et chaleureux.

Texte tiré du catalogue de "Nouvelles images du Japon" 2003